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一
出了养荣堂的大门，杨继宗觉得有个人影一晃，倏然不见，定睛四下望望，却并不见可疑的迹象，才暗笑自己是过分警觉了。
这边杨二已经在紧肚带，解缰绳，备马准备回转了，杨继宗却突然看到南边大街上来了一人有些眼熟，再细看，可不正是昨日在马解场子里吹唢呐的色目汉子。他让杨二先不急着备马，又见那色目汉子旁边还跟着一乘小轿，只两个人抬着，轻飘飘的没有多少分量，转身却进了路东的一条街巷。
杨继宗觉得有些怪异，招呼了杨二一声就急忙跟了过去。
那条街巷又直又长，两侧都是各式商铺，路边又有许多摊贩，街上行人走马，轻车软轿，熙熙攘攘，十分热闹。杨继宗不敢怠慢，隔了三四十步的距离紧紧跟着，在行人中倒也不显得突兀。不一会儿，杨二也赶了过来。
又走了不远，那乘轿子朝左手北边一拐，又进了一条小胡同。杨继宗赶紧加快脚步，到了那胡同口才见那顶轿子已经转头回来了，只不见那色目汉子，轿也空了。杨继宗知道那轿里的人一定是在这儿下去进了院子，却也不好问那轿夫，所幸这是条不大的死胡同，里面只有三四个门洞，按时间推算，轿中人进的应该是最里面朝南开的那座大门。
杨继宗一时没想出要如何行事，见那胡同口正有一个卖大锅马肉的小摊，就凑了过去。
小摊的前面放着一口大锅，里面的卤水半开不开，煮着许多切成半大块的马肉。大锅周围放了几条长凳，却没人坐，吃肉的人都是一只脚踏在长凳上，用手里的加长竹筷子直接去锅里夹肉。有的要上一个大饼接着，有的就直接把肉块往嘴里放，烫得“吸溜吸溜”直哈气。杨继宗那身打扮与这里的气氛很不协调，他却不顾，也把一只脚踩在长凳上，从筷笼里拿了一双筷子，就夹肉来吃。杨二只在一边站着看，反正他对这位主人的非常做派也早习惯了。
杨继宗这时才来得及细看这条街巷，发现这里真是异常热闹。原本街两边各色商铺就多，路两边又有许多卖年货的摊贩，有卖粮，卖肉，卖冻鱼、冻虾、萝卜、白菜的，有卖绸缎、布匹、估衣、鞋帽的，还有大量应时的年货，手写的春联、福字，版印的门神、灶王马子，还有小孩们玩的纸灯笼，姑娘插头的“闹嚷嚷”[17]……就在卖马肉摊子的东边，胡同口的另一角，是个卖烟花爆竹的的摊子，此时突然点起了一挂百响的鞭炮，立时“噼噼啪啪”，烟气弥漫。
直到这挂鞭放完了，烟气将要散尽，杨继宗才对卖马肉的小贩道：“这里虽是城外，却要比城里面热闹多了！”
那摊主一面照看着肉锅，一面在一个笸箩里摆弄着一些油唧唧的铜钱。杨继宗细看才弄明白，他其实是在给周围各位吃马肉的计数，你捞一块，他就放一枚铜钱，以便最后吃完收账。因生意熟络，那摊主并不介意与人搭话，见这位客人显然是位贵公子，更不敢怠慢：
“看来公子并非京城人。那城里面又有皇宫又有衙门，管制多，是非也多，自来就不如城门外关厢地带热闹，而九门之中又唯有这丽正门外才是京师第一热闹之地。”
“那请问这条街叫什么街？”
“这里叫个鲜鱼巷。因为离河不远，听说早年是个鱼市。但从我小时候记事起就已经不只是卖鱼，五行八作什么买卖都有。听人说，京师里十停买卖就有三四停在这鲜鱼巷中，从丽正门外到哈德门外四里长的一条街上，倒有四五百家商铺。现在正是年根儿，比平时又热闹了许多。”
杨继宗正想打探一下胡同里那几户的情况，便又问道：“那想来这些小胡同里住的，也尽是附近商家了？”
那摊主道：“当年临街也有一些住户，不是自己改成铺面营生，就是被商家高价买了，现在竟然没有一户临街的房舍不是铺面，里面的院子大多也是这些商家住了。”
说着他一指左手边这个胡同道：“这个小胡同我们管它叫蜈蚣腿儿三条，三个院子的主人全不是此地人。东边院子是江南人，贩卖绸缎，在丽正门大街上有个大铺面。北边院子专从口外贩皮货，并没有铺面，就在院里直接与人大宗经营。”
杨继宗心想，就是这个了，也没有再细听西边院子的情况，连忙问道：“我正想置办几件大毛的衣裳，能不能直接到那里买卖呀？”
摊主说：“这个我就不知道了，公子不妨直接上门问问。呵呵呵，我的小摊虽然就在这胡同口，但贫富悬殊，从来没和里面的人打过招呼，他们也没照顾过我这小生意。”
杨继宗还想再问问刚才那小轿，旁边的爆竹摊却又点起一挂鞭来，声音震耳，连互相说话也听不清了。
二
待到这挂鞭放完，硝烟还没散去，却有一个声音从旁边蹿出来：
“我说你们能不能消停着点儿呀！一个卖炮仗的，紧着吆喝也就得了，非要扬尔翻天地点鞭玩儿。这京师可是你们乡下人的村社？这鲜鱼巷本就人多，大年下的要是惊了牲口踩了人，你们也就别过年了。南城兵马司离这儿也不远，一碗茶的工夫把你们几个全捆进去，打板子，夹夹棍，能囫囵个儿出来就算你们祖上八辈子积了德啦。要是一不留神再走了水，来个火烧连营，那这德就积大了，斩监候都算是轻的，你们几个有一个算一个，一律斩立决，年都别过了，直接在四牌楼咔嚓了。我看你们可真是背着棺材投河——安心寻死呀！”
叫喊的是一个二十多岁的年轻人，身穿一件灰色湖缎面羊皮长袄，腰间束着蓝绸束带，头上戴的却是一顶杂色的胡帽，也不知是什么皮毛，看着既不像是书生，也不像是买卖人。
他把几个卖爆竹的喝得蔫头耷脑不敢吱声，才转过身来也到了煮着马肉的大锅旁边，却不像别人那样一只脚跐着长凳，而是找了个空儿，金刀大马地坐了下来。
卖马肉的摊主见到此人坐下，连忙打躬赔笑：“哎哟，靳爷，您今儿个闲在，来照顾我们小买卖。”
那位靳爷一面接过大筷子到锅里夹肉，一面说道：“老项你这个马肉虽然来路有些不明，但味道还真是不错。”
摊主连忙道：“靳爷您说笑了。”
那靳爷呵呵一笑道：“我这可不是说笑。前天听说五军营左哨有几匹死马，埋在齐化门[18]外，当天夜里就让人给刨出来了。这可是左哨的刘把总亲口跟我说的，你说那些刨出来的马肉要不是进了你们这些汤锅，难不成还上太庙去祭祖了？”
摊主有些挂不住脸，却也不敢发火，“您竟跟我们穷人打镲。得，您多来几块马尸首，别再吓着这几位主顾。”
靳爷左右瞅了瞅边上的几位食客，才说：“还别说，老项你这生意真是大长进了，有贵客光临，这可是要发的征兆！”
杨继宗见他说到了自己，把脚挪到地面，微微一揖道：“这位兄台，学生初到京师，不谙风俗，见笑了。”
靳爷忙站起来还礼：“岂敢，岂敢！我看公子气宇轩昂，行事洒脱，真是非常之人——还别说，像公子这般装束，在这儿跐着板凳吃马肉的还真是少见。”又稍稍正色道，“在下姓靳名孝字启忠，就是丽正门这一带的一个混混儿。我虽然少才无能，但对于此地的地理人事却是极熟的，三街五巷，住家门市，还真没有我不知道的。”
杨继宗见他话中有音，显然是刚才已经听到了些什么，就把一只脚又重新踏上板凳，也让靳孝自便，才说：“学生还正有一事想要请教。早就听说京城苦寒，这几日才知道真是冷得出奇。我想要置办几件大毛的衣服御寒，正好刚才听这位摊主说巷子里面就住着一位皮货商，却不知道他做不做零碎生意。”
靳孝依旧坐下，微微仰起脸对杨继宗说：“怎么不做？蜈蚣腿儿三条里这位皮货商姓包，与我最熟，一会儿不妨到他家看看，多得是上好的皮毛——我只为交朋友，决不拿回扣。”
杨继宗又问：“不知他的货是从何处趸的？须是从口外来的成色才好。”
“那老包本是大同人，与口外鞑子最熟。老项知道，入冬以后，不总有一把子一把子的骆驼驮了上好的皮货直接送到这里？灰鼠、紫貂、海龙、狐狸、貉子，应有尽有。”
杨继宗道：“听说那宣大边外一直不太平，想不到贸易倒还繁盛。”
靳孝不住摇头道：“公子你这是陈年的老皇历了。前几年，不要说宣府、大同边外不太平，就是这京城四周都曾开过战场。多亏了于少保带兵布阵，打服了那瓦剌的也先太师，再也不敢来进犯。后来不但送还了太上皇，进贡的使者也是接连不断。进了丽正门不远就是会同馆，里面那瓦剌来进贡的就没断过。就是那些拉骆驼送皮货的，也时常有些瓦剌人。”
杨继宗忙问：“这么说来，那位包掌柜与瓦剌也是有些来往了？”
“老包是财源广进，自然认得些瓦剌人，就是那些进贡的使者，进城前也常有先到老包这里打尖休整，打听京中近况的——我说这位公子，您对老包这买卖可真是关心呀！”
杨继宗也自觉问得有些唐突，刚想支吾遮掩，却听得头顶上一个清脆的声音：“既然如此关心，这位公子何不就进院坐坐，省得在这里烤前胸吹后背的，没的着了凉。”
杨继宗抬头一看，不知道什么时候后面站了一匹枣红色的高头大马，马上端坐一人，身穿着对襟皮袄，头戴着紫貂昭君套，脸上罩着薄薄一袭眼纱，虽然看不大清面目，却分明认得，不正是那云姑娘！
三
杨继宗一时尴尬，又不好推托，竟稀里糊涂跟上云姑娘的枣红马进了小巷。那位靳孝也似老实了许多，不再贫嘴，也不管云姑娘请没请他，悄声悄气地跟了上来。云姑娘也不下马，缓辔而行，“嘀嘀嘚嘚”一路进到小巷深处。
小胡同的尽里头面朝南是座红漆蛮子门，里面齐齐整整一座雕花的青砖影壁，过了垂花门，是一进大院子，除了碎石铺的十字走道，院中还遍是积雪，靠两边厢房的石阶下面堆着几垛木柴，应该是取暖烧火炕用的。
上房里确实相当温暖，几个人把大衣裳脱了，云姑娘才让杨继宗坐了客位上座，似笑非笑地说道：“我要是没有记错，这位公子好像是姓杨。说起来也真是蹊跷，我们乡野之人与贵公子天悬地隔，这两日却两次相遇，岂不是太凑巧了吗？”
屋里热，杨继宗不觉有些微微出汗，支吾道：“确实凑巧。今日因闲来到这鲜鱼巷逛逛，听说这院是贩皮毛生意的，正想着购置几件皮货，没想到却是姑娘的宝宅。”
“我们一跑马卖解的，平时都是住大棚，睡草窠子，哪能有这么阔气的宅院。这是我一位远房姑丈的买卖，我也是年前有事来拜访。刚才下人说了，不巧我姑丈出门要账去了，公子要买裘皮恐怕还需等上一等。可又说，还不知道杨公子是何方人氏，做什么营生啊？”
杨继宗忙又把自己的身份说了一遍，只没有提到自己是宛平知县的亲外甥。
云姑娘听说他是进京会试的举人，面色更加平和，才说：“公子既然不是京师人，却怎么和这个现世宝混上了？”她边说边用眼睛觑着坐在侧位的靳孝。
靳孝连忙起身打躬道：“姑奶奶您留点口德吧。我和杨公子也是在马肉摊上偶然相遇，怎么就是混上了呢。”
杨继宗也连声说是，并问道：“还真要打问，不知靳兄在做什么公干？”
靳孝道：“我哪有什么公干，不是说了，就此地一个混混儿罢了。”
云姑娘却在一旁冷笑道：“你要是个混混儿，那也算是天下都招讨，第一总混混儿了。这丽正门门里门外谁不知道，养荣堂二掌柜的靳二爷呀！”
杨继宗听说这靳孝原来是养荣堂的二掌柜，心中不由一怔，暗想：原来刚才在药铺里那一番闹腾，姓胡的并没有就此甘休，这姓靳的必是跟着我的。只不知他们和这瓦剌姑娘有什么纠葛。
靳孝却面色如常道：“药铺的事，不过是我爹当年参了股，让我挂个名罢了，我多咱[19]管过那里的事？”
杨继宗见事已至此，何必再隐瞒，才朗声笑了起来说：“要说凑巧，这才是真巧。刚刚不久我才在贵号买药，还与柜上的师傅争执起来，想来靳兄也有所耳闻吧？”
靳孝笑道：“当时我在后院，听伙计说是李师傅与客人争吵，为了一味什么香，却不知就是公子。”
杨继宗从袖中取出草纸包来打开道：“就是这天竺香。实不相瞒，我要此药却并非要医治什么病症，而是因它关乎一件命案！”
靳孝眼神闪了一闪，瞬间平复：“这什么香莫非是味毒药？”
杨继宗心想，此人看似孟浪，却是极有城府，便淡淡说道：“我因借住在宛平县，昨日正赶上一宗命案。这天竺香虽然无毒，却是致命的药引子！”
云姑娘听两人说起命案的事，大为好奇，也不搭话，只是不住地看两人的神色。
靳孝轻轻咳了一声，一脸郑重道：“杨公子初到京师，可能不大清楚，想这京城内外，上到皇宫内院，下到寻常里巷，哪天没有几起命案？明里有司刑毙，暗里投毒凶杀，冤死鬼哪里有个数？你不见每到清明、中元、十朝[20]，京城里都要做多少处天大的水陆道场，无非要超度无数的冤魂，来消解戾气。何况京城中内廷、官府盘根错节，又与江湖党社钩心斗角，一件命案不知关联着多少豪强大佬，不知包藏着多少阴谋诡计。既然是命案，自有官府办理，杨公子远道赶来会试，何必蹚这浑水，给自己招惹麻烦呢？”
杨继宗起身深深一揖道：“靳兄一番金玉良言，学生受教。我本来也不过是为好奇才干涉此案，但以目前来看，死者有没有冤情虽难判断，背后有个巨大阴谋却是无疑。学生幼读孔孟，知道小节可以不拘，但忠义二字却不能不顾。今日正好赶上这样一件千奇百怪的案件，于私，是我多年来偏爱刑名，技痒难耐；于公，倘若这背后的阴谋关乎民生社稷，岂不正可助以绵薄之力？此案背后看来似有一极强大的势力，但学生向来强项，面对强敌以智勇相搏才更觉有趣！”
靳孝被他说得一时无言以对，却正好有仆人来禀报：药铺里的伙计在外面等着，说是店里有事让他赶紧回去。
靳孝起身告辞，才对杨继宗说：“杨公子慷慨忠义，自是前途无量，但京城里的命案，背景往往繁复难辨，还望公子善自珍重。”其言语间竟有些唏嘘之意。
四
送走靳孝，杨继宗正要告辞，就见云姑娘笑脸盈盈说道：“想不到杨公子倒是一身正气。小女子只是不明白，公子为甚会盯上了我们一个小小的马解班子？”
杨继宗也不再讳言：“刚才说到的命案，死者叫作吕大相。说是与姑娘相识。”
云姑娘闻言一惊道：“那吕大相是南厢的马贩子，当年在大同就与小女子相识，日前与我们小班也有些来往，却并无深交。怎么就死了？”
杨继宗不便细讲，只说那吕大相死得十分蹊跷。
云姑娘又问：“如此说来，你们昨日到我们那里并非看马解，倒是来查案的？”
“查案也说不上，只是想看一下与死者相识之人有没有线索。谁知却赶上看到贵班绝技，也是侥幸。”
“却不知可曾看出了什么马脚？”
杨继宗又觉得燥热，手边又没扇子，只得以手为扇，轻轻扇了几扇，“姑娘取笑……但，学生却听得人说，姑娘……姑娘也许并非中原人氏。”
云姑娘却笑了起来，“这算什么？我本不是中原人氏，自小生长在大漠草原，属于卫拉特部落，就是你们中原人所说的瓦剌。只是我幼时曾在大同随亲友居住过一程，也略识几个汉字。我只说已经同中原女子并无分别，谁知还是有高人识破，真是惭愧。”
杨继宗见她说得爽直，也不再支吾，“因瓦剌前些年与我朝一直为敌，甚至掳我天子，如今见到姑娘又与这一奇妙命案关联，故而有所质疑，望姑娘谅解。”
云姑娘这才也正色道：“公子身为大明子民，有些疑心也不足怪。但岂不知自打景泰二年[21]，两方已经交好，我瓦剌贡使不绝。更何况，近年来因也先太师故去后，我部几家台吉纷争不断，相互厮杀，现在已经国力大伤，别说早已无进攻大明之心，就是有此心也早无此力了。倒是有几家台吉争着想要联络天朝，以为自固之计。你一个读书举子，难道对这天下大势全然不晓吗？”
杨继宗被一个小姑娘问得张口结舌，竟无言答对，只得连连作揖，连声惭愧。
云姑娘又问：“公子今天来此也是专为查问我们？却不知如何打探到这个宅院？”
杨继宗只得告诉她，如何在养荣堂里闹事，出门如何见到那色目人带着小轿，自己如何跟踪到巷口，并如何遇到靳孝，“这才见得姑娘。”
云姑娘微微一笑道：“难得你心细，只是这次怕是用错了地方。小女子也不相瞒，我本名叫苏布达，汉名云瑛。此次进京，一是因着京师繁盛，小班可以多些进项；二是为了一个孩子——”说着她叫过一个仆妇，“你把宝丫头带过来。”
不多时，仆妇带着一个五六岁的小姑娘过来。屋里暖和，这女孩只是穿了一身夹袄夹裤，但见她面色红润，一双丹凤眼却与云瑛有些相像。
云瑛让她见过杨继宗，才说道：“这个宝姑娘是我的外甥女，可怜去年我姐姐病故了，我这姐夫却不在身边。”
杨继宗忙问：“他敢是在外行商或是从军？”
云瑛道：“此事说来话长，将来得暇再向公子解释。我们只是知道，宝儿的父亲如今就在京城，却有些难以寻找。这次来京，就是想要找到宝儿之父，让他们父女骨肉团聚，也了却姐姐的一番遗愿。”
云瑛说到这里，见小姑娘眼泪汪汪的，才把她拉到自己怀中，一面抚摸一面说道：“眼看要过年，我们班里每天东挡西杀地忙成一团；天气又冷，小孩子住帐篷实在有些受苦，我这才让老麦把她送到这儿，托付姑丈照看。又不放心，那边早早收工也赶了来，不想却遇到公子。”
杨继宗见她说得坦诚，哪里还敢质疑，“确是学生多疑，冒犯姑娘，得罪，得罪！学生虽然不熟悉京城情形，但若能相助一臂，定尽全力。”
云瑛才说：“公子住在宛平县，想必与县里官员有些瓜葛。”
“正是，宛平知县是我的舅父。”
“那公子必能与京城官场多有机缘。我们现在要找一位锦衣卫的百户，叫作袁彬的，他或能提供宝儿父亲的线索。公子若能见到此人，还烦请引见。”
杨继宗不禁喜出望外道：“这又巧了，昨日我才刚结识了袁彬百户，不日或可再见。倘若暂时不能相遇，过了年我一定去寻他专言此事。”