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北方,纽卡特。
由于去年的纽卡特暴动，国王下令在这里修建一座军事城堡,从而作为控制纽卡特的核心枢纽。工程已经进行了将近十一个月,施工速度并不快，因为当地还存在零星的暴力活动。
眼下，原本应该在几天前抵达的运输船只没有出现,建筑陷入了停滞，停留在纽卡特的民夫和工匠们陷入了焦躁，他们不知道发生了什么，不知道工程能不能顺利进行，自己能不能如期返回家乡。
作为整座城堡的设计师,詹姆斯焦躁地穿过一堆乱糟糟的木架，走进了驻地军事指挥官的营帐中。
“到底发生了什么事！”
詹姆斯怒气冲冲地将一叠物资报告拍在了指挥官的桌上。
“石料还可以就地挖掘但是木材没有了！一根都没剩下！你要我拿什么建？这就是你们的诚意？把我扔到这个鬼地方,然后什么东西都不给我,要我为你们那伟大的陛下凭空变出一座城堡？他怎么不把我的脑袋一起拿走呢？”
詹姆斯的愤怒可以理解，他原本将会成为圣乔约大教堂的设计师，结果国王在看了他的履历之后，委任令一下,他就不得不来到了动乱刚熄的纽卡特。
好在于建筑设计上，詹姆斯十分负责,尽管对国王满腹怨念,在修造整座城堡的时候依旧尽心尽力，他似乎将设计出来的每一栋建筑当成了自己的孩子。
指挥官这些日子里没少被他指着鼻子破口大骂，挑剔木材质量不够好,石料硬度不够高……当然最常埋怨的还是原料运输速度拖拖拉拉，五港同盟的运输船在他口中变成了“一堆破破烂烂的速度比蜗牛还慢的废物”。
今天，指挥官倒是格外镇定。
他给詹姆斯倒了杯红酒：“五港同盟的船不会来了。”
“……”
詹姆斯滔滔不绝的咒骂戛然而止，他惊愕地看着指挥官，愣了三秒，然后就像被踩到尾巴的老猫一下子跳起来。
“什么！你们要废弃这座建到一半的城堡？圣主啊！你们这些亵渎建筑的人，你们会……”
“停停停！你再怎么说我也不会马上下地狱。”
指挥官站起身，扯过披风。
“五港同盟的船不会再来了，但城堡还会继续修建，跟我来。”
纽卡特位于罗格朗的西北地区，此时风呼呼地刮着。詹姆斯和指挥官一起踏着雪走到了城堡西南向的大门前。为了防备当地流窜的零星暴徒搞破坏，城堡的大门一直是关闭的。指挥官对塔楼上的守卫说了几句话。
吊桥嘎吱吱地放了下来。
城门打开。
“看吧。”
指挥官说。
詹姆斯向前走了两步。
城门敞开，冷风呼啸地灌了进来。在外面的雪地上出现了一支长长的队伍，队伍上空飘扬着猩红的旗帜，王室的铁蔷薇盛开在被寒风刮卷的旗帜上。那只队伍由远及近，慢慢而来，在队伍周围分散着一小支铁甲骑兵。
詹姆斯看清了。
那居然是一只长长的运输队！
他们的车上装载着一堆堆整齐的木材以及其他的东西，长长的车队蜿蜒而来。队伍前面的铁甲骑兵发现了城门已经打开，他驱马上前，看到了站在城门后的指挥官和詹姆斯。
骑兵翻身下马：“第一批物资押送完毕，剩余的物资将会尽快送达。”
“这是怎么回事？”
詹姆斯看了看那些木材，又看了看指挥官。
指挥官搓了搓手，哈哈大笑，他拍了拍詹姆斯的肩膀：“我亲爱的设计师先生！你该把你的目光从那些石头和木材上移开一些，以后我们的物资将直接从安格尔运送过来了！木材要多少有多少，还绝对不会是受海水浸泡过的烂木头！”
詹姆斯花了半天的功夫才明白为什么。
安格尔邦国拥有整个罗格朗密度最高的森林，拥有整个罗格朗质量最好的铁树林。它距离纽卡特并不远，但在此之前安格尔邦国与王室关系紧张，建筑城堡还要防备来自安格尔的袭击，更别提直接从安格尔运来木材了。
但现在变了。
安格尔邦国向王室俯首，质量最高的铁树将源源不断地从安格尔的群峰中运出，国王将建起最坚固的城堡。
同样露出笑容的还有马背上的骑兵。
他是安格尔邦国派出来保护物资的人。他在安格尔长大，见惯了安格尔人守着茂盛的森林却一贫如洗。他们在最崎岖的大地上过着最艰苦的生活，但是如今罗格朗的商业大门再一次为他们打开了。
木材从安格尔邦国运出，金磅流进了安格尔人的口袋，他们甚至被允许在押运的途中与各地进行贸易。以往只能通过抢劫得来的商品第一次可以简单地获得——如果能够和平地往来，谁想要流血和死亡？
这只是一个开始，安格尔一年关税收入买不起罗格朗君王衣服上一颗纽扣的日子将成为过去。
“从安格尔到纽卡特，以后蔷薇王旗飘扬的地方，帝国的血液将湍流不息！”
骑兵俯身，宣誓一般地说道。
………………
国王收到了城堡建筑继续进行的报告。
连带着，那个从来不愿意在报告中出现身影的詹姆斯建筑设计师附上了一封信。
在信中，这位仿佛满心满眼只有建筑的家伙干巴巴地赞美了一下国王的成就，紧接着他像国王提出了要求。安格尔运来的铁木生长年份很久，质地极为坚硬，詹姆斯有了新的构想——他想将城堡的军事功能发挥到极致，他想建起比原定计划更高的勘探楼，建起更多相互照应的军事塔楼。
“……它们将会是屹立在大地上的眺望塔，如果能够运用上被教皇禁止的硬弩它们甚至可以称为可怕的杀戮机器……北部草原上的所有异动将将无处潜藏……”
最后谈及自己的构思，詹姆斯的笔调变得狂热起来。
国王看到这里，总觉得这语气有些熟悉：“我们的疯人科学院是不是错失了一位成员？”
瞧瞧这哪里是什么教堂设计师，分明就是个战争机器狂人。
信的最后末尾，詹姆斯露出了真正的来意：
——他向国王伸手要钱。
国王提笔划掉了詹姆斯开出的天价数字，冷酷无情地写上另外一个数字。
要更多钱？
行，等到五港联盟沉了再说吧。
王室现在是真的穷。
向安格尔购买木材虽然比由五港联盟筹备运输要来得便宜，但奈何数量庞大。除此之外，郡长换血之后，民兵征调选拔开始了，前段时间的议会同意王室扩充私兵的要求后希恩男爵就开始忙了起来。
国王并不打算从贵族骑士中选拔自己的私兵，那样他的军事改革就只是一纸空文。
新的士兵将从各地选出，并且避免与旧贵族有太多联系。
按照国王的要求，这一支新建立的私兵刚开始可以战斗力不够强，但要拥有较高的潜力——只要有潜力就能够通过后期训练培育起来。贵族出身的骑士虽然身体素质优于平民，但他们的忠诚度……国王就不得不打个问号了。
军队每维持一天，就要耗费一天的粮食，发一天的军饷……
总之，一句话：入不敷出。
国王越发迫切地想要让五港联盟带着他们那堆垄断的破制度沉到大海里去了。
他搁下笔，取出早已经拟定好的《罗格朗港口自由贸易法案》检查了一遍。
法案的名字由国王亲自拟定，他写下“自由”一词的时候，若有若无地笑了笑。
是时候了。
……………………
东南地区的商会反抗运动已经发展到了集体罢市的阶段。
原本该繁忙的港口此时静悄悄的，船只各自安静地停泊在港口。船上的大批货物也不卸下来，以帮忙装卸货物为生的工人们每日聚集在码头看着商船焦急地叹气。港口的停运商人的罢市影响是巨大的。
此时雪片一样的请愿书从各地飞往了首都。
受商人反抗运动影响的人们期望这场运动能够尽快平息——无疑他们希望由国王进行让步。
然而，任由东南的商会反抗运动愈演愈烈，王室始终不做退让。
东南的地方贵族们选择了中立旁观——那份新《港口限制条例》对他们有着不小的吸引力。但他们也不打算支持国王，因为眼下的形势看起来，对五港同盟更为有利一些，王室似乎更加无法承受东南的商业停滞。
据说，古罗斯家族已经在五港同盟的总部科思索亚港口预先准备了庆祝胜利的盛宴。
就在事态发展到连小商会小城市都变得不安的时候，王室终于有了反应。
国王公布了一份新的海上商业法案。
《罗格朗港口自由贸易法案》。
这是一份以“自由”为名的监管和反垄断法案。
这份法案打破了五港同盟胜利的幻梦。
几乎是在法案公布的第一时间，五港同盟全员会议的宣召令就从科思索亚港口的发出，飞向了各个沿海商业城市。
国王的确让步了。
但不是对五港同盟，而是对所有东南沿海商人。
…………………
科思索亚港口，五港同盟全员会议召开。
与五港同盟兄弟会不同，五港同盟全员会议包含了除核心五港外的所有成员。在五港同盟中有着严格的等级划分，各个城市商会依靠具体实力的不同被分为正式联盟成员和非正式联盟成员。
一直以来会议的主角都是核心五港。
但今天变了。
会场中静悄悄的。
古罗斯族长的脸色比以往更加难看，道森家族在上次退出兄弟会后就拒绝参加一切五港同盟会议。剩余三大商业家族坐在上首脸色阴晴不定。
“诸位对新法案的态度让人惊讶，你们真的认为那是一份自由法案吗？那是由王室直接组建的商会统一管辖机构，你们打算放弃我们数倍人牺牲努力才得来的自治权吗？”
他的声音压着怒火。
会场中依旧一片静默，静默本身就是一种可怕的表态。
“拥有自治权的，是你们，不是我们。”
终于，有人开口了。
是海尼斯城市商会代表。海尼斯是五港同盟的正式成员之一，古罗斯原本以为第一个开口的至少会是非正式成员。海尼斯城市商会代表站起身。
“海尼斯是在三年前加入五港同盟的，因为如果不加入同盟，我们的航船将无法顺利经过各个主要港口，我们需要承担的灯塔税将会是其他人的两倍。”
“难道你们成为同盟成员之后，同盟没有将首港的特权分享与你们？没有给予你们保护？”古罗斯反问。
“如果你称那种付出多于给予的特权也是保护和同等待遇的话，那我无话可说。”海尼斯商会代表冷冷地回答，“我们加入同盟，市民的确可以使用同盟‘男爵’头衔，的确可以在你们的兄弟会上拥有席位，的确能够对同盟事务发言[1]。”
他的语速越来越急，显然怨恨已久。
“但是也仅仅如此！”
他尖锐地指出。
“我们必须分担首港[2]的海军服务，必须承担首港参加议会和各种王室典礼的花费，必须每年向首港提供一大笔盟费！但是我们没有投票权！参与各项事务又有什么用，我们就是哑巴和旁观者！这样的特权和自治，谁要谁拿走！”
“海尼斯商会正式退出五港同盟！”
海尼斯商会代表从胸口一把扯下五港同盟的标志徽章，丢在地上，他看了古罗斯一眼，当着他的面直接从徽章上踩了过去。
古罗斯族长气得一口气险些没有倒上来。
五港同盟以五个首港为核心，徽章正中间是古罗斯家族标志的白船。
“请允许我的告辞。”
又一个城市商会代表摘下了胸前的徽章。
“我同样不认为我们科威特拥有真正的自治权——我们的市政官员是由首港派遣而来的，既然如此，接受王室的官员不也一样？”
又一个人站起身。
金属徽章或丢在地面，或扔在桌面，发出清脆的声响。
古罗斯这位向来强硬的老人面无表情地坐在位置上，其余三个家族的族长脸色阴晴不定。
为什么会演变成这个样子？
因为国王颁发的新法案。
《罗格朗港口自由贸易法案》
根据这份条例，东南沿海一带的所有大小商会将得到一视同仁的“平等”对待。
原本属于五港同盟的关税保护特权将被取消，十三世纪授予五港同盟的羊毛红酒特许权将不复存在，五港同盟对东南市场的监管总督一职责将被取消，五港同盟将无权再因为管理灯塔向商人征税……
只要商人们宣布退出五港同盟，加入即将由王室监督组建的“自由商会”，他们就能够享有这些权利。
国王目的十分明显。
他乐意像个败家子一样把各项权力转手扔给所有商人，从而换来五港同盟营造的商会大联盟瓦解。
“该死的家伙！他是疯了吗？！他怎么敢让所有人享有那样的权利！”
古罗斯忍不住对着空空的会场咒骂。
只剩下五港同盟的首港成员还留在这里了。
“我们要怎么做？”黑裙婀娜的毒蜘蛛夫人欣赏着自己的白手套，轻声询问，“要知道，道森家族似乎打算投入国王的怀抱呢？我们呢？也和他一样？”
“不可能。”
古罗斯断然回绝。
他神色阴晴不定。
“还有人能够帮助我们。”他缓缓地说。
……………………
国王在王宫中翻阅着从东南传回来的消息。
“没有腐朽的主干，何来风吹即倒？”
国王感叹。
内务总管轻轻地走进来：“有人希望见您。”
“谁？”
内务总管神色有些复杂：“您的……科学家们。”
他十分艰难地没有直接说出“疯子”这个词。
作者有话要说：[1]13世纪以后，英格兰五港同盟首港所拥有的的特权和普通成员所拥有的特权有着巨大的差异。
[2]首港此处指五个核心港口城市